Portés par le sélectionneur manager Sébastien Desabre, les Léopards de la RDC viennent de composter brillamment leur ticket pour la phase finale de la 34e édition de la Coupe d’Afrique des nations (Can) prévue du 13 janvier au 11 février 2023. Ce sera la 20e participation congolaise à la grande fête continentale du football. Toutefois, les débuts des éliminatoires, sous le sélectionneur argentin Hector Cuper, ont été catastrophiques : deux défaites à Kinshasa face aux Panthères du Gabon, à Khartoum devant les Crocodiles du Nil du Soudan.
Vainqueurs de la Can en 1968 avec feu Pierre Kalala, et en 1974 avec l’inoubliable Ndaye Mulamba, les Léopards n’ont plus remporté cette compétition, perdant leur statut d’un ogre du football africain. L’on peut évoquer la troisième place obtenue à la Can Burkina Faso 1998, avec des joueurs Kasongo Banza « Korando », Emeka Esanga « Mamale » (décédé), Mungongo « Fish », Jerry Tondelwa, Bijoux Kisombe, Roger Hitoto, Didier Simba Ekanza, Selenge Kibonge Dandou, etc., sous la houlette du feu sélectionneur Louis Watunda ; exploit réédité en 2015, avec le sélectionneur Florent Ibenge. En fait, la qualification à différentes phases finales de la Can s’avère laborieuse, car les autres pays progressent dans l’organisation et le développement du football. La notion de « petites équipes » s’érode au fil des ans.
Tenez, la RDC n’accède au dernier carré de la Can depuis quatre éditions, affichant même un parcours en dent de scie. A l’issue des éliminatoires de la Can Guinée Equatoriale 2015, la bande à Mbokani, Mulumbu, Kebano, Zakuani, Mongongu, Makiadi, Bokila, Bolasie, etc. se qualifie in extremis, récupérée comme l’une de meilleures troisièmes des groupes. Le miracle de qualification se poursuit en phase finale. La RDC passe le premier tour sans gagner et perdre face au Cap-Vert, à la Zambie et à la Tunisie, avant un quart de finale historique face au Congo Brazzaville (4 buts à 2). Ecartée en demi-finale par la Côte d’Ivoire (1 but à 3) qui prend d’une certaine manière sa revanche de la déconfiture at home lors des éliminatoires (3 buts à 4), la sélection congolaise remporte la troisième place du tournoi aux tirs buts face au pays organisateur, la Guinée Equatoriale, copie conforme de la Can Burkina Faso 1998.
Descente aux enfers…
A la Can Gabon 2017, elle ne se sublime pas, pourtant auréolée de son deuxième titre au Championnat d’Afrique des nations (Chan) en 2016 au Rwanda. Les Léopards finissent en sénateur les éliminatoires, premiers avec 15 points, devant la Centrafrique, le Madagascar et l’Angola. En phase finale, ils font forte impression en battant le Maroc (1 but à 0) grâce à Junior Kabananga (co-meilleur buteur du tournoi avec 4 buts), avant de soumettre le Togo (3 buts à 1), et d’accrocher la Côte d’Ivoire (2 buts partout). Mais, l’aventure s’arrête en quart de finale, avec la défaite face au Ghana (1 but à 2).
Malgré l’élimination, Florent Ibenge conserve son poste acquis depuis 2012. Sélectionneur et entraineur de V.Club, il qualifie à nouveau la RDC pour la Can Egypte 2019 programmée singulièrement en juin et juillet. Les Léopards s’extirpent du groupe G des éliminatoires, en occupant la deuxième place avec 9 points, derrière le Zimbabwe (11 points), et devant le Liberia et le Congo Brazzaville. Mais l’expédition au pays des Pharaons en phase finale de la Can n’est pas reluisante. Logée dans le groupe A, la RDC passe le premier tour, derrière l’Egypte et l’Ouganda conduit par un certain Sébastien Desabre, une qualification au forceps grâce à une large victoire sur le Zimbabwe (4 buts à 0), rendant la monnaie de sa pièce à cette équipe qui l’a battu à deux reprises aux éliminatoires. En huitièmes de finale, les Léopards butent sur les Barea du Madagascar -qui sont à leur première participation à une phase finale-. La RDC tombe à la séance des tirs au but (2 à 4), après un score de 2 buts partout à la fin du temps réglementaire.
Cette élimination sonne une démobilisation de l’équipe nationale. Ibenge démissionne. Directeur technique national depuis 2018, Christian N’Sengi Biembe devient sélectionneur intérimaire. La RDC finit troisième du groupe éliminatoire de la Can Cameroun 2021, derrière le Gabon et la Gambie, privée de la phase finale. L’on a encore frais en mémoire la déroute des Léopards à Franceville face aux Gabonais (0 but à 3). Mai 2021, Hector Cuper est désigné sélectionneur, N’Sengi Biembe est démis, sans avoir touché ses rémunérations. Cuper conduit les Léopards aux portes de la Coupe du monde 2022. Mais après les deux premières journées désastreuses aux éliminatoires de la Can Côte d’Ivoire 2023, la Fecofa limoge l’Argentin le 5 juillet 2022. Son tablier est repris début août 2022 par Sébastien Desabre.
L’évolution decrescendo des Léopards depuis près de dix ans s’est-elle estompée à la faveur de cette qualification avec brio à la Can 2023 ? Wait and see.
Martin Le Scribe
Soyez le premier à commenter